中國人認識的「第二次鴉片戰爭」，其實與鴉片無關，我們被誤導了一百多年。
那麼，這場戰爭是關於什麼？這就是這本小說的主題。
故事發生在1852至1859年，第一次鴉片戰爭已過去了十多年，中國成功解決了洋人的糾纏，正全力應付心腹大患：太平天國。
英國人以為《南京條約》會令中國大開貿易之門，結果完全失望。他們有什麼辦法？
英國派了額爾金帶兵艦來中國談判。一個正義感極重的紳士、虔誠的基督教徒，為什麼會成為受盡中國人唾罵的帝國侵略者？
正當中英夾纏不清時，人類文明卻在飛躍發展。科學、哲學、政治、文學、藝術都人才輩出，大放光芒。英法人才鼎盛，有達爾文、馬克思、狄更斯、雨果、莫奈等曠世奇才，中國也有洪仁玕、容閎等首批現代化先烈，十九世紀中葉是人類歷史的黃金時代。這些人對中國、對世界有什麼影響？
從中國看世界，在世界看中國。
小說的背景是光輝文明發展與殘酷戰爭交錯，地點橫跨歐、亞、美三大洲，包括英國、印度、中國、美國、法國、香港。故事涉及錯綜複雜的政治、商業利益；文明衝突、民族猜忌、人物內心矛盾、掙扎；人性的貪婪、恐懼、愛恨、歡樂、奸詐、高尚。小說描寫戰爭真實的一面；有炮火連天的場面，有字字珠璣的辯論，有悲天憫人的壯烈，有市井俚語的閒息，亦有鐵漢柔情、兄弟鬩牆的情節。
本書特色
一部極具思考意味的歷史小說，閱畢後會引領讀者反思以下各點：
英國在中國活動了一百多年，有沒有好處？利多，還是弊多？賺錢還是虧本？
為什麼不是中國戰艦佔領倫敦，而是英國戰艦佔領天津？
英國為什麼沒有佔領中國，將中國變成印度？
為什麼中國的現代化走了這麼多年，還沒有成功？
世界其他地方（包括西方國家）的現代化過程怎麼樣，與中國有何異同？
第二次鴉片戰爭發生在1856至1860年，影響其實比第一次鴉片戰爭大得多，卻少人研究、寫作，此書正好填補這個空缺。