中國大運河開鑿近二千五百年以來，盛載著文化的重量，流動著民族的血液，至今已成為世界文化遺產。前故宮博物院院長單霽翔心繫大運河文化保護多年，是次運用相關研究和學識，帶領讀者走過大運河的文化長廊。
本書通過不同層面，為讀者透視大運河的發展與文化形成：上篇以紫禁城的建材和珍寶作引子，凸顯出大運河推動紫禁城的興建和文化輸入的功能；中篇繼而追溯大運河的開鑿歷史，並分述運河沿岸的文物古跡、群落與歷代建設者；接著下篇介紹沿河城市的多元文化，包括建築、漕運、飲食、宗教等層面，整體勾畫出中國大運河的古今風貌。同時在字裏行間，作者不忘分享替大運河申遺的經歷，藉此強調文化保護的重要性。